Космічні катастрофи – вид стихійного лиха, джерела якого знаходяться за межами Землі.
Йдеться в основному про падіння комет або астероїдів на поверхню Землі, а також про такі явища, як спалах наднової поблизу Землі або магнітні бурі , що порушують діяльність штучних супутників.
У Сонячній системі циркулює багато малих тіл , від дрібного космічного пилу до комет і астероїдів завдовжки багато кілометрів. Імовірність зіткнення Землі з більшим із цих об’єктів дуже мала, і найбільші навколоземні об’єкти також постійно контролюються.
Про те, що такі падіння мали місце в минулому, свідчать метеоритні кратери , окремі з яких тимчасово пов’язують з явищем масового вимирання земних організмів.
За оцінками НАСА, кількість навколоземних об’єктів, здатних проникнути в атмосферу Землі (понад 50 м в діаметрі), становить близько мільйона, у тому числі понад 1000 розміром понад 1 км.
Потенційна загроза від цих об’єктів оцінюється за 11- бальною Туринською шкалою , яка поділяє їх на п’ять класів:
- об’єкти, які не загрожують Землі,
- об’єкти, що заслуговують на спостереження,
- об’єкти, які заслуговують на більшу увагу,
- об’єкти, що загрожують Землі,
- об’єкти, зіткнення з якими неминуче.
Діаметр об’єкта від 1,5 до 2 км вважається пороговим значенням глобальної катастрофи, яка може призвести до загибелі до 1/4 населення планети.
Можливі наслідки такого впливу різноманітні: від поширення ударних хвиль або хвиль цунамі, що тривають кілька годин , через кількатижневі пожежі, темряву, що триває кілька місяців, до довготермінових наслідків для всієї планети, таких як парниковий ефект або руйнування озонового шару.
Такі об’єкти падають на Землю в середньому раз на мільйон років.
Більш вірогідним є удар об’єкта діаметром приблизно 200 м, який припадає приблизно раз на 10 000 років і може завдати значної шкоди при ударі в густонаселених районах Землі.
Падіння об’єкта, який може спричинити масове вимирання, оцінюється в середньому раз на 100-200 мільйонів років.